Vintages - Vins, cépages et régions vinicoles de Californie

Région vinicole légendaire, la Californie continue à produire des vins de la plus haute qualité pour le grand plaisir des œnophiles. Reconnue pour ses producteurs et styles mythiques, la Californie trône au sommet de la pyramide de la qualité vinicole du Nouveau Monde. 

Comme dans toutes les autres grandes régions vinicoles, certains cépages jouent les grandes vedettes. Les étoiles les plus brillantes du firmament vinicole de la Californie sont le cabernet sauvignon, le chardonnay, le pinot noir et le zinfandel, mais le merlot, la syrah et le sauvignon blanc occupent également une place d’importance. La Californie produit aussi des assemblages rouges qui réunissent les meilleures qualités de plusieurs cépages.

Le chardonnay et le pinot noir ont été implantés en Californie vers le milieu ou la fin du XIXe siècle. Cultivés dans des vignobles à proximité de l’océan Pacifique, où les vents et les brouillards créent des conditions de climat frais, ces cépages peuvent donner des vins d’une vivacité, d’une précision et d’une retenue remarquables. Le chardonnay cultivé dans les secteurs plus chauds engendre des vins corsés aux nuances tropicales exotiques étoffées par les notes boisées et crémeuses imparties par l’élevage en fût.

Cépage emblématique de la Californie, le zinfandel a été introduit dans la région entre 1852 et 1857. Il existe beaucoup de très vieilles vignes de ce cépage aux quatre coins de l’État, nombre d’entre elles ayant plus de 100 ans. Les zinfandels de la Californie sont concentrés et intenses et ils révèlent des nuances ronceuses de petits fruits rouges et de poivre noir épicé. Ces vins révèlent parfois un peu de douceur en raison de la maturité du fruit ou de la présence de sucre résiduel.

Mais le joyau de la couronne vinicole californienne demeure le cabernet sauvignon, qui engendre des vins riches, puissants, complexes et aptes au vieillissement. Les meilleurs d’entre eux possèdent un degré de maturité et des saveurs de cassis d’une pureté sans égale ailleurs dans le monde.

Certaines d’entre elles se sont taillé une réputation enviable pour la qualité de leurs vins. Les secteurs de Mendocino, Lake County, Anderson Valley, Dry Creek Valley, Russian River Valley, Lodi, Paso Robles, Santa Barbara, Monterey, Carneros et, bien entendu, Sonoma et Napa Valley figurent parmi les plus célèbres.

Le comté de Sonoma est béni par un climat ensoleillé, chaud et sec. Il renferme une mosaïque complexe de collines onduleuses, de terrasses et de vallées qui s’étendent de l’océan Pacifique aux monts Mayacamas. La région compte 31 différents types de sols – plus que toute la France réunie – et la vaste palette de vins produits ici témoigne de cette diversité. Le comté de Sonoma et ses sousrégions produisent des pinots noirs, chardonnays et zinfandels exquis.

La vallée de Napa rivalise par la qualité de ses vins avec les plus célèbres régions vinicoles du monde. Sa réputation a été faite en grande partie par le Jugement de Paris en 1976, où le Cabernet Sauvignon Stag’s Leap 1973 a remporté les plus grands honneurs, faisant mordre la poussière aux grands crus classés de Bordeaux. Le mûrissement du raisin n’est pas un souci dans cette région baignée de soleil, mais son succès tient surtout aux brouillards océaniques qui modèrent les températures et permettent de créer des vins d’un équilibre qui les place au nombre des plus grands.