Vintages - Héros du nord-ouest : Oregon et l’État de Washington

Les vins de l’Oregon et de l’État de Washington sont à l’image des grandes beautés naturelles et de la vitalité qui caractérisent ces régions. Avec leurs vignobles nichés dans des zones forestières et sur des collines onduleuses encadrées de montagnes, de rivières et de lacs, ces endroits sont aussi des sites de rêve pour les photographes. L’histoire vinicole de ces deux États remonte aux années 1800, mais l’exploration infatigable de nouveaux secteurs à encépager, de nouvelles variétés à utiliser et de nouveaux styles à élaborer a infusé aux vins de l’Oregon et de l’État de Washington une aura de nouveauté et un sens du merveilleux.

 L’endroit est à ce point spectaculaire que même Salt Creek Falls, Skylight Cave et le Rogue River Canyon ne figurent pas parmi les sept merveilles de l’État. On pourrait croire à une omission de taille, mais à regarder le palmarès des endroits les plus spectaculaires, la gorge du Columbia, Crater Lake, le mont Hood, Painted Hills, la côte de l’Oregon, Smith Rock et les monts Wallowa, on comprend la raison de leur exclusion. Puisque le vin est le reflet du terroir, il n’est pas étonnant que ceux de l’Oregon soient aussi spectaculaires.

En raison de sa situation géographique sur le côté ouest des monts Cascade, l’Oregon est directement exposé à l’influence de l’océan Pacifique. Ces conditions climatiques ont une profonde influence sur la viticulture dans la région et peuvent entraîner des variations plus substantielles entre les millésimes, par rapport à l’État de Washington. Heureusement, le plus fort des précipitations a lieu pendant les hivers frais et humides plutôt que lors de la saison végétative. Les collines onduleuses et les sols volcaniques de la région de Willamette Valley accueillent la majorité des vignobles de l’Oregon. C’est cette région qui reçoit le plus d’heures de clarté, ce qui permet au raisin de mûrir à point malgré les aléas de la météo locale. 

Plus de 50 variétés de raisin sont cultivées ici, mais la grande réputation vinicole de l’Oregon repose surtout sur son fabuleux pinot noir. Cépage emblématique de l’État, le pinot noir engendre ici des vins d’une profondeur et d’une complexité remarquables aux nuances fruitées, épicées et terreuses d’une élégance et d’un raffinement qui leur valent des comparaisons avec les vins de la Bourgogne. Le partenaire bourguignon du pinot noir, le chardonnay, donne également d’excellents résultats ici, mais c’est le pinot gris qui remporte la palme du cépage blanc emblématique de la région. Les pinots gris de l’Oregon sont des vins secs, vifs et opulents aux belles saveurs de poire. Les viticulteurs font des essais avec des vendangeuses d’avant-garde qui pourraient leur faciliter la tâche dans les nombreux secteurs très pentus.

Son paysage a été forgé par la tectonique des plaques, les déversements de lave, le retrait des glaciers continentaux et les inondations de Missoula. Parmi les merveilles naturelles de la région, notons Hurricane Ridge, la forêt humide de Hoh, le lac Diablo et le lac Jade. Mais la plus célèbre formation naturelle de l’État de Washington est sans conteste le mont St. Helens. D’un point de vue vinicole, le mont St. Helens est une excellente métaphore pour l’esprit d’innovation et de découverte qui anime l’effort des producteurs de l’État de Washington à découvrir de nouveaux secteurs de culture et de nouveaux cépages. Il y a en effet toujours quelque chose qui mijote sous la surface.

Contrairement à ceux de l’Oregon, les vignobles de l’État de Washington sont protégés par les chaînes de montagnes Olympiques et Cascades, qui gardent le secteur à l’abri du mauvais temps apporté par l’océan Pacifique. Ces montagnes réduisent les précipitations et les risques liés aux moisissures qui prolifèrent dans les climats humides. La saison végétative chaude et sèche et les multiples microclimats créés par les collines onduleuses et les plaines permettent à une grande diversité de styles de vins et de cépages de s’exprimer ici. Les vignobles de l’État de Washington sont libres du puceron destructeur phylloxéra et la région est ainsi l’une des rares au monde où il n’est pas nécessaire de greffer les vignes sur des pieds de cépages résistants. 

Plus de 70 variétés de cépages de climat chaud et de climat frais prospèrent ici. L’État produit des rieslings particulièrement floraux aux nuances de pêche et de pomme, tandis que ses chardonnays vifs et souples sont généralement plus légers et moins boisés que ceux produits en Californie. Les cabernets sauvignons révèlent des nuances riches et complexes de cerise noire, de chocolat, de cuir, de menthe et de fines herbes. Les merlots ont une plus forte acidité que ceux de la Californie et révèlent des notes de cerise mûre, de petits fruits noirs et d’épices. La syrah, un nouveau cépage très prometteur dans l’État de Washington, donne d’excellents résultats en version monocépage et aussi dans de délicieux assemblages avec les cépages rhodaniens grenache et mourvèdre.