Seriez-vous surpris d’apprendre que les 50 États américains produisent du vin? Bien que la Californie, l’Oregon, Washington et New York soient sans conteste les chefs de file de la production de vins fins au pays, les États-Unis sont une véritable puissance vinicole. Découvrez avec nous l’histoire fascinante des régions vinicoles américaines les plus célèbres et les cépages qui leur ont valu d’être louangées et reconnues sur la scène internationale. D’un océan à l’autre, ces vins et régions méritent d’être explorés.
Bien qu’elle soit la région vinicole la plus populaire et la plus célèbre des États-Unis, la Californie n’est pas le berceau de la viniculture américaine. Cet honneur revient (tenez-vous bien) à la Floride, au début des années 1560. Le vin californien a été produit pour la première fois 200 ans plus tard, lorsque des missionnaires franciscains espagnols ont planté des vignes pour produire du vin de messe.
La ruée vers l’or californienne de 1848 à 1855 a entraîné une expansion massive de la superficie des vignobles et des cépages plantés, car parmi tous ces chercheurs d’or se trouvaient des viticulteurs entreprenants qui ont trouvé leurs propres mines d’or dans les sols et le soleil abondant de la Californie. Pour se faire une idée de l’ampleur de la ruée vers l’or en Californie, il faut savoir que la population de San Francisco est passée d’environ 1 000 habitants à plus de 25 000 rien qu’en 1848.
Tous les vignobles californiens sont bénis par un ensoleillement abondant et la plupart des meilleurs vignobles sont situés où les brises rafraîchissantes de l’océan Pacifique et les brouillards permettent au raisin de mûrir lentement, ce qui favorise la création de vins équilibrés. La diversité des sols californiens et le large éventail de mésoclimats permettent de cultiver plus de 100 variétés de cépage, dont le chardonnay, le sauvignon blanc, le pinot noir, le cabernet sauvignon, le merlot, la syrah et le zinfandel. L’esprit pionnier n’a jamais quitté les vinificateurs californiens et, dans les années 1960, l’arrivée de producteurs entreprenants tels que Robert Mondavi, Julio Gallo, Joe Heitz et Louis Martini a marqué le début d’un nouvel âge d’or vinicole qui se poursuit encore aujourd’hui. Le soleil du matin dissipe le brouillard qui enveloppait ce vignoble de Lake County.
Comme en Californie, l’histoire vinicole de l’Oregon est liée à la poussée vers l’ouest qui s’est produite à la fin des années 1840. La prohibition a complètement interrompu toute production sérieuse de vin jusqu’en 1961, lorsque Richard Sommer, diplômé de l’Université de Californie, à Davis (qui a mis en bouteille le premier millésime de pinot noir de l’Oregon en 1967), a commencé à planter à titre expérimental du riesling, du gewürztraminer, du chardonnay, du sémillon, du sauvignon blanc, du cabernet sauvignon, du pinot noir, du malbec et du zinfandel. Au début des années 1960, Richard Sommer a été suivi par David Lett, Charles et Shirley Coury et Dick Erath, tous vinificateurs formés à l’UC Davis, qui n’étaient pas d’accord avec l’idée qu’il n’était pas possible de produire du bon vin au nord de la vallée de Napa. Ils ont rapidement démontré que les collines ondulantes de l’Oregon étaient en effet idéales pour produire des vins de classe mondiale.
Les vignobles de l’Oregon sont plantés sur le versant occidental de la chaîne des Cascades, où la topographie et les conditions variées permettent de cultiver plus de 50 variétés de raisin. La réputation de l’Oregon en tant que région vinicole de premier plan repose en grande partie sur le pinot noir. Et bien que le chardonnay, partenaire bourguignon du pinot noir, se porte également très bien ici, c’est le pinot gris qui est le principal cépage blanc de l’État. Ces dernières années, la capacité de l’Oregon à produire des vins de terroir raffinés d’une grande pureté a attiré des investissements et des développements internationaux considérables, notamment de la part de la célèbre famille bourguignonne Drouhin.
Les premiers raisins ont été plantés dans l’État de Washington en 1825 et, malgré l’enthousiasme suscité par la production de vins dans cet État, la viniculture n’a guère connu d’essor, car de nombreux vignobles et établissements vinicoles naissants étaient régulièrement victimes des hivers rigoureux de la région. Walter Clore, un abstinent, a été nommé père du vin de Washington par le sénat de l’État en 2003. Arrivé dans l’État en 1934, il a commencé à faire des recherches sur la culture des légumes et des fruits, y compris le raisin. Il a acquis la conviction que, bien que vulnérable, la production de vin de qualité supérieure pouvait prospérer si l’on choisissait soigneusement les emplacements. Il s’est donc tourné vers la viniculture.
En 1974, Walter Clore et son équipe (qui avaient accès au plus ancien établissement vinicole de l’État de Washington, Chateau Ste. Michelle, pour lequel Walter était consultant) avaient planté et mis à l’épreuve 300 variétés de raisin dans un grand éventail de lieux et de conditions. L’approche méticuleuse et scientifique a permis de repérer des zones où des cépages comme le cabernet sauvignon, le merlot, la syrah, le chardonnay et le riesling produiraient des fruits de qualité supérieure. Les vignobles de Washington se trouvent à l’ouest de la chaîne des Cascades où, contrairement à la situation en Oregon, le climat est chaud et sec. Les cépages bordelais y réussissent exceptionnellement bien et les assemblages rouges y sont tout simplement remarquables.
C’est dans les années 1800 que des colons hollandais et huguenots ont produit les premiers vins de New York. L’État se classe aujourd’hui au troisième rang de la production totale de raisin aux États-Unis, derrière la Californie et Washington, bien que la majorité soit constituée de variétés indigènes ou hybrides destinées à la production de jus de fruits et de vins de messe. Située entre l’océan Atlantique et les Grands Lacs, la région vinicole de New York est parsemée de petits lacs et de rivières qui jouent un rôle important dans la modé- ration des températures.
Elle compte 10 AVA, la plus prestigieuse étant celle de Finger Lakes, dont les sols et les conditions climatiques sont similaires à ceux de la région du Niagara. Pas surprenant d’apprendre que la région de Finger Lakes produit d’excellents chardonnays, cabernets francs, pinots noirs et rieslings. Ce dernier, cépage vedette de la région, engendre des vins de haute qualité et aptes au vieillissement dans une variété de styles.
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